Minaccia di pandemia da virus MERS mutanti nel deserto

Il virus mutato della MERS è ancora più pericoloso per l'uomo

Il già pericoloso virus MERS potrebbe presto diventare molto più letale. I ricercatori hanno studiato una versione mutata del virus che ha il potenziale per innescare una pandemia distruttiva. Prima delle mutazioni, oltre un terzo di tutte le infezioni si è conclusa con la morte. La versione mutata recentemente scoperta era molto più resistente al sistema immunitario umano. Il gruppo di ricerca è preoccupato per il recente sviluppo.

La Sindrome respiratoria in Medio Oriente, in breve MERS, è una pericolosa malattia infettiva che è prevalentemente diffusa nella penisola arabica. Recentemente, un gruppo di ricerca tedesco ha notato che il virus è mutato e ha formato altre varianti pericolose che aumentano ulteriormente il potenziale pandemico già esistente. I ricercatori dell'Istituto Leibniz per la ricerca sui primati di Göttingen hanno studiato una mutazione MERS in grado di resistere più efficacemente al sistema immunitario umano. I risultati dello studio sono stati recentemente pubblicati nel "Journal of Virology".

Virus MERS: Dromedar, che provoca solo un leggero raffreddore, può causare una malattia infettiva mortale nell'uomo. (Immagine: anankkml / fotolia.com)

Dal freddo innocuo al pericolo per la vita

I virus MERS sono stati scoperti solo nel 2012. Presumibilmente, i virus provengono dai dromedari della penisola arabica. Il virus appartiene alle zoonosi. Queste sono malattie degli animali domestici che possono essere trasmesse agli esseri umani. Nei dromedari, i patogeni causano solo un leggero raffreddore. Negli esseri umani, i virus diventano un pericolo mortale. Finora sono stati rilevati nell'uomo circa 2000 casi di malattia. Il 36 percento non sopravvive alla grave malattia respiratoria.

In che modo i virus MERS influenzano gli umani??

Un'infezione da MERS coronaviruses è accompagnata da sintomi simil-influenzali come febbre, tosse e mancanza di respiro. Non è raro che le persone provino gravi malattie, come la polmonite o l'insufficienza renale, che possono portare alla morte. Un vaccino contro la MERS è attualmente in fase di sviluppo. A parte questo, non ci sono attualmente opzioni di trattamento efficaci contro la malattia infettiva.

Il potenziale pandemico è diventato chiaro solo nel 2015

Gli effetti devastanti dei virus MERS sono diventati solo di recente evidenti. Nel 2015, un sudcoreano è tornato dalla penisola arabica dopo un viaggio. Si era infettato dal virus MERS a sua insaputa. Nei due mesi successivi, 186 persone si sono infettate con la malattia infettiva. 38 persone sono morte. Successivamente, il MERS nella Corea del Sud è stato superato.

La mutazione rende il MERS più pericoloso per l'uomo

Durante l'epidemia in Corea del Sud, è stata scoperta una mutazione sconosciuta, che è stata ora ulteriormente esaminata in un documento di ricerca. Secondo i ricercatori, la nuova variante MERS potrebbe essere meno in grado di penetrare nelle cellule ospiti, ma è molto più resistente agli anticorpi del sistema immunitario umano. "In Corea del Sud è apparsa una variante mutante di MERS che ha aumentato la protezione contro la risposta anticorpale", spiega l'autrice principale Hannah Kleine-Weber in un comunicato stampa sui risultati dello studio. Questa scoperta mostra che l'uso pianificato di anticorpi contro la terapia MERS può portare alla comparsa di virus resistenti.

Un singolo viaggiatore può scatenare una pandemia

Il team di ricerca era preoccupato per questo sviluppo. Finora, il potenziale di pericolo del MERS era ancora gestibile, in quanto trasmesso principalmente da animale a umano. La trasmissione da uomo a uomo è considerata rara. "Le prossime modifiche potrebbero rendere più facile la diffusione dei virus da persona a persona", avvertono gli esperti di virus. Già un singolo viaggiatore infetto potrebbe quindi innescare una catena mortale di infezione.

Sono necessarie nuove misure protettive

"Abbiamo bisogno di sviluppare sistemi che ci aiutino a prevedere se una nuova mutazione avrà un impatto sulla trasmissibilità del virus, cioè se vi sia un aumento del potenziale pandemico", sottolinea Markus Hoffmann, uno dei leader dello studio. Questo vale non solo per i virus MERS, ma anche per molti altri patogeni che hanno il potenziale per mettere in pericolo una pandemia. (Vb)