I ricercatori storici di Leida scoprono batteri di sifilide di 350 anni

Finora è stato scoperto il più antico batterio della sifilide

Ciò che è stato a lungo ritenuto impossibile ora è stato raggiunto da un gruppo di ricerca internazionale con la partecipazione dell'Istituto Max Planck per la storia dell'umanità. Gli scienziati sono stati in grado di recuperare tre genomi del batterio della sifilide Treponema pallidum da antichi resti umani dell'era coloniale messicana. I resti hanno circa 350 anni. I ricercatori sperano di ottenere nuove informazioni dai campioni sulla sifilide non trattata, una malattia che continua a causare milioni di nuove infezioni ogni anno in tutto il mondo.

I ricercatori dell'Istituto Max Planck per la storia umana di Jena, l'Università di Tubinga, la Scuola nazionale di antropologia e storia di Città del Messico e l'Università di Zurigo hanno formato la squadra per lo studio. Il reperto consiste di tre campioni del batterio Treponema pallidum, che potrebbero essere suddivisi in due sottospecie nelle indagini. L'una sottospecie (vedi Pallidum) innesca la sifilide, mentre l'altra sottospecie (vedi Pertenue) innesca la malattia tropicale Frambösie. Non è stato possibile differenziare queste due malattie l'una dall'altra usando reperti ossei. I risultati dello studio sono stati recentemente pubblicati sulla rivista "PLOS Neglected Tropical Diseases".

Il batterio allungato Treponema pallidum può causare sifilide o frambosa a seconda della sottospecie. (Immagine: Tatiana Shepeleva / fotolia.com)

Sifilide - una vecchia conoscenza dell'umanità

Secondo i ricercatori, la sifilide della malattia sessuale si sta attualmente diffondendo di nuovo. L'afflizione spesso non riconosciuta non si manifesta fino a diverse settimane dopo l'infezione da ulcere nei luoghi in cui i batteri sono penetrati, per esempio in bocca o nei genitali. Dopo che le ulcere sono guarite, spesso arriva a un secondo focolaio. Avrà prurito, eruzioni cutanee e febbre. Se il batterio rimane nel corpo, la cosiddetta neurosifilide è minacciata da un grave danno tissutale nel cervello e nel midollo spinale.

Frambösie - l'epidemia di lampone

La malattia tropicale Frambösie è innescata da un sottogenere dell'agente patogeno della sifilide ed è già contagiosa attraverso il contatto con la pelle e l'infezione da goccioline. Il nome deriva dalla parola francese per il lampone (framboise), che si sviluppa a seguito dell'infezione di papule rossastre, che ricorda i lamponi. La malattia si manifesta principalmente nei paesi tropicali umidi del Sud-est asiatico, Africa e America Latina. Non trattati, i patogeni possono sopravvivere nel corpo per decenni, causando gravi danni e infiammazioni delle ossa e delle articolazioni.

La sifilide affligge ancora e ancora l'umanità con epidemie

"Nonostante il loro significato storico, l'origine e l'evoluzione della sifilide e delle malattie correlate non sono ben comprese", i ricercatori scrivono in un comunicato stampa sullo studio. Nel caso della pandemia di sifilide nell'Europa del tardo XV secolo, non si sa ancora se l'origine fosse nel Nuovo o nel Vecchio Mondo. Malattie correlate alla sifilide come l'ovaio lasciano tracce simili sulle ossa e quindi non possono essere chiaramente identificate senza il batterio associato.

Circa i reperti

I resti, dai quali i batteri storici della sifilide potevano essere recuperati per la prima volta, provenivano da tre individui che furono scoperti nell'ex monastero di Santa Isabel e sepolti circa 350 anni fa. Il sito storico fu utilizzato dal 1681 al 1861 da suore dell'Ordine francescano.

Frambösie e sifilide - finora storicamente indistinguibili

Le differenze tra Frambösie e sifilide nei reperti storici erano finora difficilmente distinguibili sulla base di caratteristiche esterne. "Il nostro lavoro conferma il valore di un'identificazione molecolare dei vecchi patogeni", afferma il primo autore dello studio, la professoressa Verena Schünemann dell'Università di Zurigo. Soprattutto, questo vale per le malattie legate alla sifilide, che portano a simili cambiamenti ossei.

La storia evolutiva ri-illuminata

I ricercatori vogliono gettare nuova luce sulla storia evolutiva della malattia. Mentre alcuni scienziati ipotizzano che la sifilide sia una malattia del Nuovo Mondo introdotta in Europa durante il periodo coloniale, altri ritengono che fosse diffusa nella popolazione europea prima della pandemia della fine del XV secolo. Un ultimo chiarimento è possibile solo attraverso ulteriori campioni da tutto il mondo.

"Ulteriori ricerche su ulteriori campioni antichi da tutto il mondo raffineranno ulteriormente la nostra comprensione della malattia", conclude il coautore prof. Johannes Krause del Max Planck Institute for the History of Mankind. (Vb)