I virus dell'epatite hanno afflitto l'umanità per millenni

I ricercatori trovano il virus dell'epatite B negli scheletri dell'età della pietra

I virus dell'epatite B, con oltre 250 milioni di persone infette in tutto il mondo, sono tra i patogeni più comuni. Il virus può causare grave infiammazione del fegato, che nel peggiore dei casi finisce con la morte. L'epatite sembra essere una vecchia conoscenza dell'umanità. Apparentemente, la gente dell'età della pietra era già afflitta dall'epatite. Ricercatori dell'Università di Kiel hanno recentemente scoperto un ceppo di virus dell'epatite B antica in studi su scheletri di 7000 anni. Sulla base dei campioni, gli scienziati sono stati in grado di comprendere l'evoluzione dell'epatite.

Un gruppo internazionale di ricercatori guidati dalla Christian-Albrechts-Universität di Kiel (CAU) e dall'Istituto Max Planck per la storia dell'umanità (MPI) di Jena hanno scoperto virus dell'epatite B negli scheletri umani dell'età della pietra. Gli scienziati sono riusciti nella ricostruzione dei virus dell'Età della pietra. Questi sono ceppi del virus dell'epatite B (HBV). Secondo i risultati, è circolato in Europa da almeno 7000 anni. I risultati della ricerca sono stati recentemente pubblicati sulla rivista "eLIFE".

Anche il virus dell'epatite è cambiato

Sebbene i virus rilevati siano simili ai ceppi odierni, ma rappresentano il loro dar di lignaggio, i ricercatori sospettano che questo sia già estinto. Varianti simili della "epatite dell'età della pietra" si verificano oggi negli scimpanzé e nei gorilla. Non si sapeva molto della storia e dell'epidemiologia dell'epatite. I ricercatori di Kiel sono riusciti a ricostruire il DNA virale dell'età della pietra per la prima volta. Ciò ha aperto preziose informazioni sull'origine e l'evoluzione dei virus.

Un ingiallimento dell'occhio può indicare epatite. Apparentemente i nostri antenati avevano già a che fare con il virus. (Immagine: y991bh / fotolia.com)

Il virus più antico finora conosciuto

Gli scienziati hanno estratto i virus dell'età della pietra da campioni dentali di due individui neolitici. Inoltre, i campioni potrebbero essere ottenuti da uno scheletro medievale. Ciò ha permesso la ricostruzione di tre ceppi di epatite. Il ceppo più vecchio ha circa 7000 anni e rappresenta quindi i più antichi patogeni virali geneticamente provati finora.

L'evoluzione dell'epatite B

Gli agenti patogeni dell'età della pietra sono più simili ai virus dell'epatite trovati nei primati umani come scimpanzé e gorilla oggi. Al contrario, la variante medievale è più simile alle tribù di oggi, ma rappresenta ancora una sua discendenza.I ricercatori riportano che il virus negli ultimi 500 anni ha sorprendentemente pochi cambiamenti. Essi suggeriscono che durante gli ultimi 7000 anni si sono verificate trasmissioni multiple tra umani e primati non umani.

Relazione tra stile di vita e epidemie di virus

"Esaminiamo se esiste una connessione tra l'emergere di malattie e cambiamenti fondamentali nello stile di vita delle persone nella preistoria e nella storia", dice il coautore dello studio Almut Nebel in un comunicato stampa dell'Università di Kiel sui risultati dello studio. Grazie a metodi moderni, i ricercatori sono stati in grado di decodificare queste relazioni.

Le possibilità della moderna ricerca sul DNA

"Da quando abbiamo iniziato a ricercare il DNA umano e patogeno vecchio al CAU, è successo molto", spiega l'autore principale dello studio, Ben Krause-Kyora. Nuovi metodi di analisi, come la proteomica, amplierebbero la gamma di metodi per studiare meglio le vecchie malattie e il genoma umano in un ambiente archeologico e medico.

Grande potenziale

"I nostri risultati mostrano il grande potenziale di aDNA (vecchio DNA) derivato dall'osso umano", afferma Johannes Krause, direttore del Dipartimento di archeogenetica presso l'MPI per la storia umana. L'aDNA consente di studiare l'evoluzione dei virus a trasmissione ematica. Fino ad ora, è sempre stato difficile stabilire se sia possibile rilevare anche malattie del passato. Ora c'è un potente strumento per esplorare la storia evolutiva a più strati delle malattie virali, ha detto Krause. (Vb)