La manipolazione mirata del cervello potrebbe curare la depressione e la dipendenza dal gioco

Rischio o sicurezza? Con le malattie mentali questa scelta è disturbata

Scegliamo una procedura sicura o rischiosa in un'azione? Pesiamo questa decisione più volte al giorno. Mentre l'azione rischiosa spesso promette maggiori benefici, comporta anche un rischio maggiore che l'azione non raggiunga il risultato desiderato. Un approccio sicuro è solitamente associato a un minor numero di pericoli, ma spesso con uno sforzo maggiore o minori benefici. In certe malattie mentali come depressione o disturbi del controllo degli impulsi come la dipendenza dal gioco, questa scelta viene manipolata. I ricercatori hanno ora trovato un modo possibile per riportare le decisioni in equilibrio mediante una contro-manipolazione mirata.

I neurologi di MedUni Vienna e della NYU School of Medicine hanno scoperto insieme come utilizzare l'attività cerebrale per determinare se un individuo eseguirà successivamente un'azione rischiosa o sicura. Nel modello animale, i ricercatori sono stati in grado di dimostrare che la stimolazione di alcune cellule nervose può cambiare questa decisione. I risultati della ricerca hanno recentemente presentato il team sulla rivista "Neuron".

Quali depressivi hanno troppo poco, i tossicodipendenti hanno troppo. La disponibilità di un individuo a correre dei rischi può essere riconosciuta sulla base dell'attività cerebrale, secondo uno studio recente. (Immagine: picture-waterfall / fotolia.com)

Che cosa hanno in comune la dipendenza dal gioco d'azzardo e la depressione??

Come riportano i ricercatori, sia nella depressione che nella dipendenza dal gioco d'azzardo, la libera scelta tra comportamenti rischiosi e sicuri è disturbata. Coloro che ne sono affetti trovano molto difficile cambiare questa situazione da soli. Le persone depresse sono soggette a eccessivi bisogni di sicurezza. "Alzarsi dal letto anche al mattino diventa una sfida spesso incolmabile", afferma l'autore dello studio Johannes Passecker in un comunicato stampa sui risultati dello studio.

Le persone affette da gioco d'azzardo sono inclini ad assumere rischi cronici

Nel caso dei dipendenti da gioco d'azzardo, d'altra parte, è esattamente l'opposto. Secondo Passecker, le persone colpite rimangono nello stesso modo di pensare e quindi non sono più in grado di valutare correttamente le possibili perdite e le conseguenze del loro comportamento a rischio. Il passaggio tempestivo alla variante di sicurezza è stato disturbato in queste persone.

Corso dello studio

La sua ricerca ha testato il gruppo di studio sui ratti. In una serie di esperimenti, gli animali hanno avuto una scelta tra una variante sicura e una variante rischiosa. Nella variante sicura, gli animali in ogni caso hanno ricevuto una piccola quantità di cibo. Nella variante rischiosa, i roditori possono afferrare quattro volte la quantità di cibo o esaurirsi completamente vuoto. Questi rapporti sono stati modificati più volte durante le prove. Nel tempo, gli animali hanno sviluppato una strategia tra rischio e sicurezza che ha permesso loro di ottenere il massimo rendimento possibile. Durante l'esperimento, le onde cerebrali del cervello sono state registrate e analizzate.

Identificare il rischio o la sicurezza dalle onde cerebrali

Sulla base dell'attività neuronale in una certa regione del cervello, la cosiddetta corteccia prefrontale, i ricercatori sono stati in grado di prevedere se il ratto optasse per una procedura sicura o rischiosa. Ogni volta, quando l'attività delle cellule nervose in questa regione cerebrale aumentava bruscamente, i roditori decidevano in modo sicuro. Se l'attività è rimasta bassa, è stata scelta la variante di rischio.

Come i ratti possono essere animati a più rischi

In ulteriori esperimenti, il gruppo di ricerca è riuscito a stimolare il cervello del roditore in modo da scegliere la variante rischiosa. Per fare questo, hanno introdotto proteine ​​artificiali nel cervello del ratto, che potrebbero poi essere attivate da un laser. Quando attivate, queste proteine ​​sopprimevano l'attività della corteccia prefrontale. "Di conseguenza, i ratti hanno sempre preso il rischio pieno e ignorato anche il fallimento persistente", scrivono i ricercatori.

Nuova opzione di trattamento per la malattia mentale?

L'obiettivo degli scienziati è identificare i percorsi e i tipi di cellule nel cervello che sono responsabili di alterare o mantenere il comportamento. Dovrebbe anche essere meglio compreso come le diverse regioni del cervello raccolgano gli aspetti rilevanti che alla fine portano a una decisione. "Ciò renderebbe possibile in futuro una migliore comprensione e trattamento di disturbi come la dipendenza dal gioco, ma anche la depressione" concludono gli esperti del cervello.

La ricerca sul cervello sta facendo progressi

Recentemente, un gruppo di ricerca è riuscito a rendere i pensieri leggibili. I neurologi hanno decodificato le onde cerebrali dei ratti e hanno riconosciuto in anticipo il comportamento futuro degli animali. (Vb)