La mancanza di sonno come causa di perdita di memoria?

Disturbi del sonno Motivo della diminuzione della memoria nella vecchiaia?

28/01/2013

Durante la fase di sonno profondo, ciò che è stato appreso e sperimentato durante la fase di sonno profondo è memorizzato nella memoria a lungo termine. Sembra che la memoria del cervello sia piena di informazioni durante il giorno che devono essere elaborate durante il sonno. Al contrario, la privazione del sonno compromette l'elaborazione delle informazioni nel cervello e favorisce la perdita di memoria, secondo un gruppo di ricerca guidato da Bryce Mander dell'Università della California a Berkeley.

Gli scienziati statunitensi giungono alla conclusione che la perdita di memoria correlata all'età è almeno parzialmente causata dal sonno alterato, che a sua volta è dovuto a cambiamenti nel cervello. Il cervello non è necessariamente danneggiato dall'età, ma la scomparsa della sostanza grigia nel lobo frontale può, secondo i ricercatori, disturbare il sonno profondo, che a sua volta impedisce il trasferimento di informazioni dall'ippocampo nella memoria a lungo termine. In questo modo, la memoria è indebolita nella vecchiaia, riferisce Mander e colleghi nel diario „Nature Neuroscience“.

Perdita di materia grigia legata all'età
Lo studio del cervello esamina le possibili associazioni tra la perdita di materia grigia legata all'età nel lobo frontale, l'aumento dell'incidenza dei disturbi del sonno e la compromissione della memoria nella vecchiaia. Da studi precedenti era già noto che il sonno profondo svolge un ruolo importante nel trasferire i ricordi alla memoria a lungo termine. La fase di sonno profondo è caratterizzata da cosiddette onde cerebrali delta, che hanno origine dalla corteccia prefrontale mediale (mPFC). Il lobo frontale è anche l'area del cervello, che spesso mostra una diminuzione della materia grigia nella vecchiaia. I ricercatori statunitensi hanno sospettato una connessione qui. Pertanto, hanno analizzato per la prima volta quanto grande sia la perdita di materia grigia nelle persone anziane, e poi hanno esaminato se ci sono cambiamenti nel modello di sonno degli anziani.

Disturbi del sonno profondo influenzano la memoria
I soggetti anziani (età media 72 anni) avevano una ridotta quantità di materia grigia nella corteccia prefrontale mediale rispetto al gruppo di controllo di 18 giovani adulti, che era associato ad una minore attività delle onde delta nel sonno profondo, riferiscono Mander e colleghi. Per valutare gli effetti di queste menomazioni del sonno profondo, i ricercatori hanno sottoposto i partecipanti allo studio a un test in cui dovevano imparare le coppie di parole la sera. Dopo dieci minuti e dopo una fase di sonno di otto ore, è stato interrogato ciò che avevano appreso. Durante la fase del sonno, gli scienziati statunitensi hanno osservato l'attività cerebrale dei soggetti, con particolare attenzione alle onde cerebrali delta. I ricercatori hanno scoperto che i soggetti con una fase di sonno profondo disturbato dopo il test potevano ricordare significativamente peggio le coppie di parole, come partecipanti allo studio con un normale schema del sonno. Anche se la sua memoria aveva beneficiato del sonno, in misura molto minore rispetto ai giovani adulti.

Miglioramento della memoria attraverso un sonno profondo migliore?
Gli attuali risultati dello studio suggeriscono che le alterazioni senili del sonno profondo hanno un effetto molto più esteso sulla memoria di quanto si pensasse in precedenza. Non l'età stessa, ma i disturbi del sonno profondo sarebbero quindi decisivi per la perdita di memoria nella vecchiaia. Se il sonno profondo degli interessati migliora di nuovo, questo potrebbe anche contrastare la perdita di memoria, quindi la speranza degli scienziati statunitensi. Con i farmaci e altre misure terapeutiche che influenzano il sonno profondo positivo, quindi, sarebbe possibile un ritardo del degrado mentale nella vecchiaia. Sebbene lo studio degli scienziati statunitensi mostri chiaramente una connessione tra la perdita di materia grigia, il sonno profondo disturbato e la memoria in declino nella vecchiaia, resta da vedere se questo è effettivamente - come suggeriscono i ricercatori - come causale. (Fp)

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Crediti immagine: Sergej23