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Nuovi virus giganti in alcuni impianti di depurazione scoperti dai ricercatori
I virus sono distribuiti in tutto il mondo in una grande varietà. Gli scienziati credono che più virus vivano sul nostro pianeta di quante stelle ci siano nella Via Lattea. È noto solo da un tempo relativamente breve che i virus contengono anche grandi specie eccessive. Diversi virus giganti precedentemente sconosciuti sono stati scoperti in campioni da impianti di trattamento delle acque reflue. I virus del gruppo di Klosneuviren sono cento volte più grandi del virus dell'influenza, ma innocui per l'uomo, riferiscono gli scienziati.
I virus sono in genere molto più piccoli dei batteri. Tuttavia, ci sono delle eccezioni. I cosiddetti virus giganti non sono grandi come i batteri, il loro genoma è anch'esso fatto di DNA ed è relativamente vasto, riporta il gruppo di ricerca di Michael Wagner, Holger Daims e Matthias Horn dell'Università di Vienna e del Joint Genome Institute (USA). Tra le altre cose, gli scienziati hanno scoperto tali virus giganti in campioni prelevati dall'impianto di trattamento delle acque reflue di Klosterneuburg. Con i risultati dell'indagine, è stato fatto un passo importante nella comprensione dell'evoluzione dei virus, riferiscono i ricercatori. I risultati del loro studio sono stati pubblicati sulla rivista "Science".
In campioni di fanghi di depurazione provenienti da Klosterneuburg, gli scienziati hanno scoperto un genere precedentemente sconosciuto di virus giganti. (Immagine: stu12 / fotolia.com) La ricerca di batteri porta alla scoperta di virus giganti
In effetti, gli scienziati hanno studiato alcuni batteri che svolgono un ruolo importante nel ciclo naturale dell'azoto terrestre. In campioni prelevati dall'impianto di trattamento delle acque reflue di Klosterneuburg si sono imbattuti nel genoma di insoliti virus giganti.
"Ci è stato subito chiaro che eravamo sulla strada di qualcosa di completamente nuovo", dice il primo autore Frederik Schulz, che era ancora uno studente di dottorato all'Università di Vienna al momento dello studio. In realtà, i virus giganti sono noti solo da una decina d'anni e sono stati originariamente scoperti in semplici amebe nel sud della Francia, spiega Matthias Horn, supervisore del dottorato di Frederik Schulz. La scienza ora presume che questi virus siano diffusi.
Virus con gigantesco materiale genetico
Il Klosneuviren ora scoperto ha, secondo i ricercatori, un "genoma giganticamente esteso per i virus". Inoltre, nessun altro virus simile a virus precedentemente noto è stato scoperto per la biosintesi delle proteine. Come tipico dei virus giganti, i ricercatori descrivono anche la mancanza di somiglianze con altri virus o organismi in gran parte del loro genoma. Questo fatto solleva anche alcune domande. Ad esempio, se i virus giganti sono reliquie della loro stessa forma di vita, originariamente emerse indipendentemente dai microorganismi (batteri e archaea) e dagli eucarioti (come piante e animali).
Migliore comprensione dell'evoluzione dei virus
Con la scoperta dei clovenneuvirus è possibile una migliore comprensione della storia evolutiva di questi virus, ponendo fine al lungo dibattito sull'origine dei virus giganti, riportano i ricercatori. La ricostruzione della storia evolutiva dei clovenneuvirus ha mostrato che il genoma dei virus giganti era in origine piuttosto piccolo, come quello di altri virus. Nel corso della loro evoluzione, i giganteschi genomi dei rappresentanti di oggi sono stati creati dall'incorporazione di geni aggiuntivi. Questi includono i geni per la biosintesi delle proteine, riportano gli scienziati. Questi ultimi non derivano da una forma di vita precedentemente sconosciuta, ma sono sorprendentemente simili ai geni degli esseri viventi di oggi.
Specializzato nella raccolta di geni
"I virus giganti non sono quindi reliquie di un quarto dominio della vita, ma un gruppo di virus altamente insolito che si sono specializzati nella raccolta di geni di altri organismi", sottolinea il direttore dello studio del Joint Genome Institute, Tanja Woyke. Per capire meglio questa insolita passione collezionistica dei virus, sono necessari ulteriori studi di Klosneuviren in laboratorio.
Finora, tuttavia, non è stato in grado di isolare le particelle virali. "Attualmente stiamo cercando di estrarre i virus da nuovi campioni da Klosterneuburg offrendo loro amebe monocellulari per la loro riproduzione", spiegano Horn e Wagner.
Virus con le proprietà delle forme di vita reale
Per i virus giganti - come tutti i virus noti - dipendono dalle cellule di altri organismi per la propagazione, anche se hanno proprietà precedentemente conosciute solo da forme di vita reale, come la varietà di elementi costitutivi per la produzione di proteine, riportano il scienziati. Secondo i ricercatori, la scoperta di Klosneuviren è "un primo esempio di come la curiosità scientifica porti a scoperte completamente inattese che - in questo caso - riguardano questioni fondamentali della vita". (Fp)