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Terapie contro il cancro Gli esperti possono imparare molto sugli elefanti
Tutti hanno sentito che gli elefanti non dimenticano nulla. Ma solo pochissime persone sanno che gli elefanti non hanno quasi mai il cancro. Solo il 4,8% di tutti gli incidenti mortali noti in questi pachidermi è dovuto al cancro. In confronto, questo valore è molto più alto negli esseri umani. Tra il dieci e il 25 percento delle morti umane sono causate dal cancro.
Il basso tasso di cancro negli elefanti è molto sorprendente. In realtà, gli animali dovrebbero avere il cancro più spesso di noi umani. La ragione è che gli elefanti sono molto più alti degli umani. Ciò significa che hanno circa cento volte più cellule del corpo umano. E gli animali sono molto vecchi, non di rado 70 anni o più. Nel corso di questa lunga vita ci sono molte possibilità che un gran numero di cellule muti maliziosamente.
Alcuni geni proteggono gli elefanti dal cancro. (Immagine: donvanstaden / fotolia.com) Studio rivela: elefanti con protezione speciale contro il cancro
Per anni gli scienziati hanno cercato di scoprire perché gli elefanti e altri grandi mammiferi non hanno più cancro dei piccoli mammiferi. C'è persino un nome per questo problema - Peto Paradox. Ora gli scienziati sono riusciti a risolvere il mistero dei pachidermi. Il JAMA Journal dell'American Medical Association ha pubblicato uno studio su questo argomento questa settimana. Gli scienziati hanno rivelato che gli elefanti hanno venti copie di un gene chiamato TP53. Questo gene è molto apprezzato dai ricercatori oncologici per un tratto speciale: ha la capacità di produrre una proteina che sopprime i tumori. Gli umani hanno solo una copia di questo gene. Il gene chiave protegge le cellule contro il cancro in due modi. Quando si verifica il danno al DNA, TP53 provoca l'arresto della divisione cellulare. Ciò consentirebbe al corpo di riparare il DNA danneggiato, Dr. Joshua Schiffman, co-autore dello studio, dal Huntsman Cancer Institute di Salt Lake City.
Le persone con il gene Tp53 difettoso hanno sicuramente un cancro
Ogni essere umano eredita due di questi geni TP53. Un gene dalla madre. Il secondo gene è ereditato dal padre. Entrambi i geni devono essere intatti e funzionanti. Se uno qualsiasi di questi geni fosse difettoso, prima o poi causerà certamente il cancro.
Il cancro negli elefanti è inferiore al 5%
Schiffman ora considerò se gli elefanti possono raramente ammalarsi di cancro perché sono protetti da molti altri geni TP53. Così ha messo insieme una squadra e ha iniziato a fare uno studio su questo argomento. Innanzitutto, è stato importante scoprire quanto raro sia il cancro negli elefanti. Questa informazione proviene dal gruppo di ricerca dell'Enciclopedia degli elefanti. Questa è una raccolta di informazioni sui pachidermi prigionieri in tutto il mondo. Il database contiene i dettagli delle morti di 644 elefanti. I ricercatori hanno calcolato che solo il 3,11 per cento degli elefanti ha avuto un cancro quando sono morti. Inoltre, ogni caso con una causa di morte inspiegabile è stato anche attribuito al cancro. Il risultato è aumentato solo in minima parte e ammontava al 4,81%.
Le cellule di elefante non si rigenerano più velocemente degli umani
Il passo successivo è stato quello di dare uno sguardo più da vicino ai genomi dell'elefante africano. I ricercatori hanno scoperto che questi elefanti avevano venti copie del gene TP53. Ora è stato determinato se questi geni fossero la ragione per cui i pachidermi raramente si ammalano di cancro. I medici hanno raccolto globuli bianchi da uomini ed elefanti. Questi sono stati esposti a radiazioni estreme, rompendo in tal modo il loro DNA. I ricercatori si aspettavano che l'aumento del numero di geni TP53 avrebbe rigenerato le cellule di elefante più velocemente. Sorprendentemente, questo non era il caso.
Le cellule di elefanti non si rigenerano, si distruggono da sole
Invece, Schiffmann e i suoi colleghi hanno osservato che le cellule di elefante sono morte a un tasso molto più alto rispetto alle cellule umane. Parte della strategia di TP53 è che le cellule danneggiate si distruggono. Pertanto, è impossibile per loro sviluppare mutazioni potenzialmente dannose. La tattica degli elefanti sembra essere plausibile. Il cancro è così pericoloso che non può essere rischiato di riparare il DNA danneggiato. Il modo migliore è distruggere completamente una cellula infetta per prevenire il cancro. Quindi non ci sarebbe modo che il cancro si diffonda o muti, ha detto il medico Schiffman. In un altro esperimento, i ricercatori hanno scoperto che le cellule di elefanti irradiati si distruggono a una velocità doppia delle cellule umane con i geni TP53 intatti. Se si confrontano i geni TP53 difettosi negli esseri umani, si può vedere che il tasso di autodistruzione nei geni degli elefanti è più di cinque volte più veloce.
Un nuovo farmaco simile a TP53 potrebbe proteggere dal cancro
Questi fatti portano alla conclusione che queste copie extra di TP53 si sono evolute nel corso dell'evoluzione per proteggere gli elefanti dal cancro. Per provare davvero questa tesi, dovresti prima creare un elefante senza i geni TP53. Questo è l'unico modo per vedere se questo elefante è più suscettibile al cancro. Schiffman. Il medico ha anche detto che i risultati dello studio dovrebbero essere usati per aiutare i malati di cancro. Una possibilità sarebbe quella di sviluppare un farmaco che imita le azioni di TP53. (As)