Armadilli come trasmettitori di lebbra

L'armadillo forma un serbatoio per gli agenti patogeni della lebbra

28.04.2011

Gli armadilli sono apparentemente responsabili della lebbra negli Stati Uniti oggi. Gli ultimi sopravvissuti della famiglia dei mammiferi dei cosiddetti animali corazzati (Cingulata), trasportano batteri che possono causare la lebbra negli esseri umani. Questo rapporto i ricercatori nell'edizione online di „New England Journal of Medicine“.

I ricercatori hanno scoperto nello studio dell'armadillo un ceppo speciale dell'agente patogeno Mycobacterium leprae, che è stato trovato sia negli animali che nei pazienti con lebbra esaminati. Questi batteri permettono la trasmissione della lebbra da parte dell'armadillo e sono responsabili del fatto che anche oggi la malattia di lebbra negli Stati Uniti si verifica, i ricercatori scrivono.

Mycobacterium leprae speciale rilevato negli armadilli
Nello studio, gli scienziati hanno confrontato il DNA dei batteri di 33 armadilli degli Stati Uniti meridionali con il DNA batterico di 50 pazienti lebbra. Sono stati in grado di rilevare un ceppo speciale, precedentemente sconosciuto, dell'agente patogeno Mycobacterium leprae in 28 pazienti armadillo e 25 lebbrosi. Le loro scoperte confermano che gli armadilli possono infettare le persone con la lebbra, hanno detto i ricercatori. Il significato dello studio è ancora più chiaro, poiché 22 pazienti non hanno mai lasciato il Nord America nelle loro vite, il che significa che altre fonti di infezione al di fuori degli Stati Uniti potrebbero essere praticamente escluse. Inoltre, otto dei malati di lebbra dichiararono di avere un contatto diretto con gli armadilli. Uno dei malati di lebbra affermò addirittura di aver dato la caccia e mangiato gli armadilli. Il mistero della lebbra ricorrente negli Stati Uniti sembra essere risolto. Gli armadilli sono evidentemente ancora un serbatoio per i batteri della lebbra, probabilmente introdotti nelle Americhe dai primi immigrati europei.

La lebbra era una delle malattie più temute
La lebbra era una delle malattie infettive più temute in tutto il mondo fino alla fine del XIX secolo. Fu solo dopo che il medico norvegese Gerhard Armauer Hansen scoprì nel 1873 il batterio Mycobacterium leprae che progrediva gradualmente nel trattamento. La svolta arrivò finalmente negli anni '40 con lo sviluppo della terapia sulfonamide. L'uso del dapsone antibiotico ancora importante (DDS) nella terapia della lebbra è stato introdotto anche in questo momento. A partire dagli anni '70, la lebbra è stata trattata con più terapie combinate di antibiotici e dal 1982 l'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) ha raccomandato la polichemioterapia per il trattamento della malattia. Sebbene la malattia sia stata quasi debellata da quasi tutti i paesi industrializzati da allora, l'infezione negli Stati Uniti è ancora un evento raro, non come risultato di un soggiorno all'estero ma, come è ormai chiaro, nella trasmissione dei patogeni attraverso l'armadillosi. Tuttavia, la lebbra è tutt'altro che sconfitta in tutto il mondo. Soprattutto nei paesi in via di sviluppo più poveri con scarsi standard igienici, la lebbra si verifica ancora oggi. L'OMS stima che nel 2009 quasi 245.000 persone abbiano la lebbra. Tuttavia, in questo paese, la lebbra non rappresenta una particolare minaccia per la salute: nel 2010, ad esempio, sono stati segnalati solo due casi in Germania, con i pazienti che si sono infettati durante un soggiorno in Asia. (Fp)

Immagine: Dr. Karl Herrmann