Ricercatori di tubercolosi oltre 500.000 anni?

La tubercolosi si è verificata molto prima di quanto si pensasse in precedenza

23/04/2012

Finora, i ricercatori sospettavano che il patogeno della tubercolosi avesse la sua prima origine nel periodo neolitico. Indagini su un fossile di circa 500.000 anni fa di un tacchino proveniente dalla Turchia hanno dimostrato che la malattia infettiva probabilmente si è verificata molto prima nella storia umana di quanto non si credesse in precedenza nel mondo dei ricercatori. Il cranio di un Homo erectus mostrava segni di meningite causata dalla tubercolosi.

La tubercolosi porta a statistiche di morte di infezioni batteriche
La tubercolosi (TBC o precedentemente nota come tubercolosi) è una delle più comuni infezioni batteriche causate da numerosi batteri diversi in una germinale. Nella maggior parte dei casi, i germi colpiscono il tessuto polmonare umano. Nelle statistiche dell'Organizzazione mondiale della sanità OMS, la tubercolosi è una delle più comuni malattie infettive mortali in tutto il mondo. Secondo un'analisi dell'OMS nel 2009, nel solo 2008 circa 1,8 milioni di persone sono morte per le conseguenze della malattia.

L'individuazione del cranio mostra segni di un'infezione meningea
Un gruppo di ricerca internazionale, guidato dal „Dipartimento di antropologia“ L'Università del Texas, Austin, è già stata in grado di dimostrare nel 2004, sulla base di un'analisi del cranio trovato che la grave malattia era molto probabile che si verificasse molto prima di quanto si pensasse. Fino ad allora, gli scienziati ritenevano che solo poche migliaia di anni fa, il TBC si sia diffuso prima agli umani. Tuttavia, la scoperta potrebbe confutare precedenti ipotesi, così che i primi primi umani avevano già infezioni per la prima volta circa 500.000 anni fa. Secondo gli esperti del Centro Medico Universitario di Göttingen (UMG), il cranio analizzato di un Homo erectus mostrava tracce di una meningite persistente, che di solito si verifica a seguito di tubercolosi. Gli scienziati ora presumono che il cranio trovato apparteneva a una persona dalla pelle scura proveniente dall'Africa che, a differenza degli esseri umani dalla pelle chiara, può produrre molto meno vitamina D attraverso l'esposizione solare della pelle. Di conseguenza, le persone con una carnagione scura sono particolarmente sensibili alla tubercolosi.

Tuttavia, l'ipotesi non è ancora pienamente confermata, motivo per cui un team guidato dal Prof. Dr. med. Dr. Michael Schultz, paleopateologo dell'UMG, esamina la replica del cranio di 500.000 anni fa per segni di tubercolosi. „Da un punto di vista puramente morfologico, è probabile che le "fossette" e le rientranze all'interno del cranio anteriore siano resti di meningite indotta da tubercolosi“ spiega il paleopateologo di Göttingen. Se l'ipotesi è corretta, allora la ricerca turca „l'unica prova a livello mondiale della tubercolosi meningea negli umani a partire dall'era fossile“, così Schultz.

Gli agenti patogeni della tubercolosi colpiscono i polmoni e il cervello
La tubercolosi colpisce i polmoni nella maggior parte dei casi, ma può anche diffondersi ad altri organi interni. Spesso, quindi, il cervello ne risente, ed è per questo che si origina una meningite. Pertanto, gli studi attualmente eseguiti sulla diagnosi del cranio. Chiari solchi e strutture a cuspide sulla parte anteriore della fossa anteriore possono fornire indizi preziosi qui. In base alle dimensioni e alla gravità delle sopracciglia, i ricercatori stimano l'età della persona tra 18 e 30 anni. I pezzi del cranio trovati in roccia di travertino in una fabbrica di pietra nella Turchia occidentale.

La scoperta morfologica si riferisce a un originale di un cast identico del cranio scoperto. Insieme al ricercatore statunitense Prof. John Kappelmann, il paleopateologo di Göttingen vuole esaminare la parte del cranio al microscopio. L'antropologo Kappelmann dell'Università di Austin in Texas è membro del gruppo di ricerca, i leader delle scoperte dei primi uomini esaminano. Il teschio originale è ancora in Turchia. Nell'estate 2012 seguiranno ulteriori analisi con un microscopio ottico e un'endoscopia scientifica. Questi potrebbero confermare o respingere le ipotesi morfologiche, ha detto l'esperto.

È già certo che il disturbo da uno a due millimetri della struttura anatomica del cranio fu creato quando l'uomo era ancora vivo. Le caratteristiche sono in genere indicazioni di un'infezione meningea. „In particolare, la forma esatta e il posizionamento delle lesioni sul cranio sono molto caratteristici di una particolare forma di tubercolosi. È noto come Leptomeningitis tuberculosa“, aggiunge il Prof. John Kappelmann.

Ulteriori indagini dovrebbero confermare l'accettazione
„Gli studi paleopatologici forniscono una nuova base per interpretare l'evoluzione e la storia della tubercolosi.“ dice Schultz. Se le precedenti ipotesi confermano, il cranio trova „di eccezionale importanza per la classificazione storica di TBC“. La prima volta che si verifica la malattia infettiva nella storia umana dovrebbe essere corretta.

Oggi, il TBC può essere trattato di solito con farmaci antibiotici. Tuttavia, non può essere impedito, soprattutto nelle regioni più povere del mondo, di diffondersi. Ogni anno si verificano circa nove milioni di nuovi casi. Il numero di morti si è ridotto molto meno negli ultimi decenni rispetto al numero di nuovi casi. Poiché l'agente patogeno può dormire per anni nel corpo di un infetto altrimenti fisicamente stabile, senza che ciò accada a sintomi rilevabili, è tra l'altro difficile fermare completamente la diffusione. Tutti i risultati degli studi precedenti sono in „American Journal of Physical Anthropology“ leggere (135: 110-116, 2008). (Sb)

Leggi anche:
Tubercolosi: la malattia infettiva più pericolosa
Nuovo vaccino contro la tubercolosi scoperto?
Studio: la tubercolosi aumenta il rischio di cancro del polmone

Foto: Kappelmann, UMG: anche a occhio nudo sono visibili le rientranze e le scanalature all'interno del cranio dell'Homo erectus. Immagine: Kappelmann