La chemioterapia danneggia il cervello

Problemi di memoria e disturbi della concentrazione dovuti alla chemioterapia

27.11.2012

La chemioterapia, che fa parte di una terapia antitumorale, può produrre cambiamenti nel cervello. Ciò spiegherebbe perché i malati di cancro spesso soffrono di problemi di memoria o di scarsa concentrazione durante e dopo tale trattamento. I ricercatori statunitensi hanno pubblicato per la prima volta i loro risultati di studio all'incontro annuale della Radiological Society of North America (RSNA).

Usando la tomografia ad emissione di positroni (PET), combinata con la tomografia computerizzata (CT), gli scienziati sono stati in grado di dimostrare l'evidenza fisiologica degli effetti negativi della chemio sul cervello. Si è scoperto che i fondi utilizzati causano danni permanenti al metabolismo cerebrale. Le aree cerebrali responsabili della pianificazione e dell'assegnazione delle priorità sono particolarmente colpite. Per questo motivo, i malati di cancro spesso si lamentano durante e dopo la chemioterapia di difficoltà di concentrazione e di disturbi della memoria.

Disturbi mentali con causa organica
"I pazienti chemioterapici descrivono anche il fenomeno come una nebbia mentale e la perdita di strategie di coping", riferisce Rachel A. Lagos, un radiologo diagnostico presso la West Virginia University School of Medicine e West Virginia University Hospital di Morgantown. Finora, le cause degli effetti collaterali non erano ancora chiare.

Il cosiddetto "chemio-cervello" non è un'esperienza soggettiva, ma una conseguenza del trattamento, sottolinea il ricercatore e autore dello studio. La ricerca ha dimostrato che "i disturbi funzionali causati dalla chemioterapia sono visibilmente identificabili durante la scansione cerebrale".

Per lo studio, Lagos e colleghi hanno studiato le funzioni del cervello di 128 pazienti a cui è stata prescritta la chemio a causa del cancro al seno. Le regioni del cervello sono state registrate prima e dopo la terapia. Con l'aiuto della PET, gli scienziati sono stati in grado di misurare il flusso di sangue ed esaminare le diverse attività cerebrali delle singole aree. Un software appositamente programmato ha poi ricercato le immagini per le differenze nel metabolismo cerebrale.

I cambiamenti nel cervello sono chiaramente visibili
"Quando abbiamo visto i risultati, siamo rimasti sorpresi perché i cambiamenti erano ovvi," Dr. Lagos. Il cosiddetto "fenomeno chemio-cervello" è quindi più di una semplice sensazione. Non è la depressione di un paziente. È un cambiamento nella funzione del cervello che è osservabile sull'immagine PET / TC. "Le immagini hanno mostrato un'attività metabolica marcatamente ridotta dopo la chemioterapia per diverse regioni del cervello rispetto a prima. "Lo studio dimostra che alcune aree del cervello consumavano meno energia dopo la chemioterapia," Dr. Lagos. "Queste regioni cerebrali sono responsabili della pianificazione e della definizione delle priorità." Gli effetti osservati erano i più pronunciati, secondo lo scienziato, più i soggetti soffrivano di disturbi cognitivi.

Ricerche precedenti hanno dimostrato che i pazienti hanno beneficiato dell'aiuto di dietologi e fisioterapisti. Ad esempio, durante lo studio, i partecipanti si sono lamentati del fatto che trovavano difficile preparare un pasto per la propria famiglia. "Con le buste della spesa e i menu scritti, le donne erano ancora una volta in grado di acquistare generi alimentari", afferma il dott. Lagos.

Lagos, i suoi colleghi, ora sperano di aver aperto la strada a un trattamento migliore per ridurre gli effetti collaterali della chemioterapia. "Il prossimo passo dovrebbe essere uno studio prospettico", ha detto l'esperto. Ulteriori ricerche potrebbero identificare e restringere le cause. Ciò potrebbe anche portare a un miglioramento del trattamento o della prevenzione. (Sb)

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