La propensione all'utilizzo di droghe è determinata dall'attività cerebrale?

Caratteristiche scoperte per uso problematico di droghe
Perché alcuni giovani tendono a un uso eccessivo di droghe, mentre altri possono resistere a ciò, gli scienziati dell'ospedale universitario di Amburgo-Eppendorf (UKE) hanno esaminato in un recente studio. Misurando l'attività cerebrale degli adolescenti, i ricercatori sono stati in grado di identificare vari tratti che potrebbero promuovere lo sviluppo delle dipendenze degli adolescenti, secondo UKE.

Diversi fattori sono stati identificati in studi precedenti come causa del consumo di droga. Lo spettro variava dalla predisposizione genetica alle influenze educative agli aspetti sociali. Nel loro recente studio, i ricercatori del Regno Unito, insieme ai colleghi degli Stati Uniti, hanno studiato le possibili influenze dell'attività cerebrale sulla propensione all'uso di droghe. I risultati del loro studio, i ricercatori hanno pubblicato sulla rivista "Nature Communications".

L'attività cerebrale sembra influenzare la dipendenza dalla tossicodipendenza negli adolescenti. (Immagine: Nomad_Soul / fotolia.com)

Sviluppo delle dipendenze nell'adolescenza per arrivare fino in fondo
Sulla base dei dati del campione IMAGEN su scala europea, il gruppo di ricerca guidato dal professor Christian Büchel, direttore dell'Istituto di neuroscienze sistemiche presso l'UKE, ha cercato possibili cause di dipendenza negli adolescenti. Il progetto di esempio IMAGEN è stato avviato dall'UE nel 2007 e proseguito in Germania con finanziamenti del Ministero federale della ricerca (BMBF) nell'ambito del progetto AERIAL. Il "progetto di ricerca è il primo e più ampio studio longitudinale nel mondo per studiare lo sviluppo delle dipendenze degli adolescenti", riporta l'UKE.

Attività cerebrale in 14 e 16 anni controllati
Lo studio ha finora arruolato 2000 ragazze e ragazzi di 14 anni, provenienti da Regno Unito, Irlanda, Francia e Germania. 250 giovani provengono da Amburgo, dove sono supervisionati dal Prof. Büchel e colleghi. Tutti gli adolescenti partecipanti sono stati intervistati a 14 e 16 anni di età, sottoposti a test psicologici ed esaminati geneticamente, riferiscono i ricercatori. Sulla base delle immagini di risonanza magnetica funzionale (fMRI) sono state registrate le loro attività cerebrali. Quest'anno seguirà la terza fase di follow-up.

Prova del consumo problematico di droghe
Secondo l'UKE, era già noto prima dell'inizio dello studio che gli adolescenti con problemi di consumo di droga hanno una tendenza all'avventura. Pertanto, il gruppo guidato dal Prof. Büchel ha analizzato i dati degli adolescenti, che erano particolarmente acutamente consapevoli della sete di avventura all'età di 14 anni. La valutazione dei dati sull'attività cerebrale ha fornito possibili caratteristiche "che potrebbero indicare un uso problematico di alcool, tabacco e cannabis all'età di 16 anni", secondo il rapporto dell'ospedale universitario.

Nuovi approcci alla prevenzione
"I nostri risultati mostrano che un'attivabilità al di sotto della media del sistema di ricompensa nel cervello e una funzione inferiore delle aree di controllo prefrontali del cervello favoriscono il successivo uso problematico di droghe", sottolinea il prof. Büchel. Inoltre, nell'analisi dei dati era emerso che altre aree del cervello negli adolescenti affetti all'età di 14 anni presentavano un arretrato dello sviluppo. Queste caratteristiche potrebbero, secondo i ricercatori, consentire nuovi approcci alla prevenzione.

"La nostra indagine ci dà l'opportunità di identificare in giovane età - all'età di 14 anni - quegli adolescenti che sono particolarmente a rischio di sviluppare un uso problematico di droghe all'età di 16 anni", conclude il Prof. Dr. med. Büchel.