Virus gigante rivissuto dal ghiaccio eterno

I ricercatori portano in vita un virus gigantesco di 30.000 anni

2014/04/03

Risvegliare i virus giganti dell'Artico? I cambiamenti climatici possono comportare rischi senza precedenti. Un team di scienziati francesi e russi ha scongelato i virus dal permafrost profondo di 30 metri della Siberia nord-orientale e li ha riportati in vita. I virus di 30.000 anni sono significativamente più grandi di tutti i virus giganti noti in precedenza, i ricercatori riportano sul giornale Matthieu Legendre e Julia Bartoli dell'Università di Aix-Marsiglia „Atti della National Academy of Sciences“ (PNAS).

Finora, secondo i ricercatori, erano note due specie molto diverse di virus giganti. I virus del genere Megaviridae, come il cui prototipo è stato identificato dieci anni fa Mimivirus, ei virus del genere di Pandoravirus recentemente scoperto. Ora i ricercatori hanno identificato nel permafrost un altro genere di virus giganti, le proprietà di entrambi i generi precedentemente noti combinati - il pithovirus sibericum. Dopo 30.000 anni di ghiaccio eterno, i virus furono rianimati e furono di nuovo immediatamente attivi. I ricercatori hanno valutato questo „come un indicatore sicuro della possibile presenza di virus patogeni del DNA nel permafrost.“ Poiché il riscaldamento globale o lo sfruttamento industriale (in particolare la perforazione petrolifera) si approfondiscono, il suolo potrebbe non essere in grado di escludere future minacce per la salute umana dai virus rianimati, conclude Legendre e Bartoli.

Virus di dimensioni e sopravvivenza eccezionali
Quando un nucleo di permafrost siberiano è stato scongelato, i virus giganti precedentemente sconosciuti si sono svegliati, il che ha provocato un'infezione mortale a contatto con un potenziale ospite - le amebe del genere Acanthamoeba - scrivono gli scienziati. I virus sono stati rianimati dopo 30.000 anni a temperature medie di meno 18 gradi Celsius. Eccezionale non era solo questa eccezionale capacità di sopravvivenza dei virus, ma anche la loro enorme dimensione. I virus erano visibili nei seguenti studi al microscopio ottico. Raggiunsero una dimensione di 1,5 micron di lunghezza, ma avevano un genoma sorprendentemente piccolo rispetto ad altri virus giganti, riportano Legendre e Bartoli. Nelle sue dimensioni il pithovirus sibericum sormonta molti batteri e parassiti unicellulari.

I virus appena scoperti combinano la proprietà di altri virus giganti
I virus di dimensioni superiori ad un micron erano considerati impensabili per molto tempo prima che i primi virus giganti venissero scoperti più di dieci anni fa. Nel frattempo, il numero di segnalazioni di nuove specie identificate di virus giganti. Si trovano in posti diversi. Ad esempio, nell'estate dello scorso anno, il rapporto sui virus giganti nel fango marino al largo delle coste del Cile ha fatto il giro del mondo. I virus precedentemente rilevati potrebbero essere assegnati a due generi diversi: i Megaviridae ei Pandoravirus. Secondo i ricercatori, i nuovi agenti patogeni scoperti combinano le proprietà di entrambi i generi. Ad esempio, la forma simile all'anforo corrisponde ai Pandoravirus, ma il genoma ricorda più i virus del genere Megaviridae.

I virus giganti rappresentano una minaccia crescente nel contesto dei cambiamenti climatici?
Gli scienziati concludono che la famiglia dei virus giganti potrebbe essere significativamente più grande di quanto si pensasse in precedenza. Rimane aperto fino a questo momento se ci sono anche virus che possono essere pericolosi per l'uomo. „La rinascita di un tale antenato dei virus che infettano l'ameba può essere considerata un indicatore affidabile della possibile presenza di virus patogeni del DNA nel permafrost“, riporta il team di ricerca russo-francese. Nel peggiore dei casi, i cambiamenti climatici portano con sé un'enorme diffusione di virus finora sconosciuti, il che significa che non è possibile escludere future minacce alla salute umana. (Fp)

Immagine: Aka