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Le tenie parassitarie manipolano il comportamento di molte colonie di formiche
Le tenie hanno sviluppato strategie uniche per assicurare la sopravvivenza della loro specie. È noto da tempo che controllano il comportamento degli host interessati. Gli scienziati della Johannes Gutenberg University Mainz (JGU) hanno scoperto negli esperimenti sulle formiche che anche le tenie influenzano il comportamento e la durata della vita dei non-infetti conspecifici in una colonia di formiche.
Secondo i risultati dei ricercatori di Mainz, le tenie del genere Anomotaenia brevis possono manipolare il comportamento di una colonia di formiche intere nel loro stesso senso. Il "comportamento aggressivo dell'intera colonia di formiche sta diminuendo" e la "durata di vita delle formiche ferite diminuisce", secondo il JGU. Grazie alla aggressione totale più basso le formiche infettate non vengono rimossi dalla colonia e la durata di vita più lunga degli animali colpiti aumenta le possibilità di sopravvivenza per il verme solitario al suo interno - agli animali infetti finirà per essere consumato da uno Specht, che forma l'ospite principale per Anomotaenia brevis. I ricercatori hanno pubblicato i loro risultati nella famosa rivista "Atti della Royal Society B"..
L'infezione da tenia è già riconoscibile esternamente nelle formiche. I parassiti causano anche ampi cambiamenti comportamentali in tutta la colonia. (Foto: Susanne Foitzik / Johannes Gutenberg University Mainz) Infezione da tenie esternamente rilevabile delle formiche
I dati del gruppo di ricerca intorno al biologo evolutivo Prof. Dr. med. Susanne Foitzik formiche secondo sono relativamente spesso infestati da parassiti, e cestodi del genere Anomotaenia brevis utilizzare la formica come ospite intermedio, per eseguire alcune delle loro sviluppo prima di completare il loro ciclo di vita nell'ospite principale (picchio). Gli scienziati hanno studiato gli effetti dell'infezione da tenia nella specie di formiche Temnothorax nylanderi, che è originaria dell'Europa occidentale e vive qui preferibilmente in ghiande o rami secchi sul suolo della foresta. Gli operai di questa specie di formica hanno dimensioni da due a tre millimetri e formano colonie da 50 a 200 animali. La tenia Anomotaenia brevis attacca gli animali nella fase larvale e si deposita nel loro intestino. L'infezione delle formiche è già riconoscibile esternamente. Gli animali infetti sono di colore giallo e quindi differiscono significativamente dai conspecifici altrimenti prevalentemente marroni, secondo il JGU.
Aggressione ridotta nelle colonie di formiche con animali infestati
L'infezione da tenia provoca anche cambiamenti comportamentali nelle formiche colpite. Sono inattivi e rimangono nel nido, dove difficilmente partecipano a compiti sociali come la cura della cova, riferiscono i ricercatori. Tuttavia, questa parassitosi "non solo ha cambiato l'aspetto e il comportamento delle formiche direttamente interessati, ma ha anche causato cambiamenti comportamentali nei compagni di nido non infetti", scrivono i ricercatori. Pertanto, il comportamento aggressivo di una colonia di formiche era diminuito notevolmente quando animali parassitizzati erano presenti nel nido. Ciò ha come conseguenza che gli animali malati non vengono rimossi dalle altre formiche dalla colonia. Lo sfondo di questa osservazione rappresenta probabilmente la firma chimica degli animali infetti, che emettono un odore diverso. L'odore specifico del nido di solito forma una caratteristica identificativa per le formiche nei membri del gruppo. "Se è disturbato da altre fragranze, questo influenza anche la preparazione contro gli intrusi", secondo la versione di JGU.
Riduzione della durata di vita di formiche sane
Inoltre, la durata media della vita degli animali non infetti è diminuita in modo significativo, riferiscono i ricercatori. I sani compagni di nido hanno mostrato una durata della vita molto più breve rispetto ad altre formiche provenienti da colonie non infette, non solo rispetto agli animali infetti. "La durata della vita più lunga può essere il risultato di una regolazione genetica alterata, o forse il risultato di un'alimentazione migliore che gli animali infetti godono", dice l'autore principale dello studio, Sara Beros. Lo "stress di dover prendersi cura degli animali infetti mentre allo stesso tempo devono rinunciare al loro lavoro perché non sono coinvolti nel lavoro di comunità" può anche svolgere un ruolo qui.
Comportamento di fuga alterato di formiche infette
"I parassiti hanno sviluppato strategie affascinanti per perseguire i propri interessi e, ad esempio, moltiplicarsi meglio", sottolinea il Prof. Dr. med. Susanne Foitzik. I tenia cercano di "influenzare le formiche in modo che aumenti la probabilità di essere mangiati da un picchio", spiega il biologo evoluzionista. Ciò è dimostrato anche dalle reazioni delle formiche infette ad un attacco simulato del picchio. Secondo i ricercatori, gli animali malati avevano un comportamento di fuga significativamente più basso, il che aumenta la probabilità che il parassita venga mangiato da un picchio. Nel picchio, la tenia può finalmente completare il suo ciclo di vita. Tra le colonie di formiche in Lennebergwald, una zona boschiva di 700 ettari a nord-ovest di Mainz, circa un terzo dei formicai sono infestati con la tenia Anomotaenia brevis, secondo i ricercatori e circa il 13 per cento degli animali sono infetti. I tenia hanno quindi un'influenza significativa sul comportamento sociale e sulla durata della popolazione totale. (Fp)