Più di 10 milioni di persone portano inconsapevolmente il virus HTLV-1

HTLV-1: un virus continua a diffondersi inosservato

Milioni di persone in tutto il mondo sono già infettate da HTLV-1, un virus umano che viene trasmesso principalmente durante il sesso e causa una forma specifica di leucemia (tumore del sangue). Inoltre, il virus è associato a varie altre malattie. Ma quasi nessuno conosce HTLV-1 (virus T-linfotropico umano 1) e i pericoli che ne derivano. Sebbene il virus sia stato scoperto decenni fa, la ricerca è tornata solo recentemente a questo argomento. Un vaccino o una cura non è ancora possibile.

In una lettera all'Organizzazione mondiale della sanità (OMS), gli scienziati hanno ora chiesto maggiore attenzione per le infezioni da HTLV-1. Più di dieci milioni di persone in tutto il mondo sono già infettate dal virus e la maggior parte non è a conoscenza della loro infezione, riferisce il gruppo di ricerca guidato da Charles Bangham dell'Imperial College di Londra. In un recente studio, esperti britannici hanno studiato gli effetti dell'HTLV-1 sul genoma umano, con risultati preoccupanti. Lo studio è stato pubblicato sulla rivista "eLife".

Il 90 percento delle persone colpite non sa nulla della sua infezione

Il fatto che milioni di persone siano inconsapevolmente infettate da un virus che nel peggiore dei casi può scatenare malattie mortali e che si trasmette durante il rapporto sessuale ricorda fortemente la situazione iniziale dell'HIV. "Gli esseri umani sono stati in grado di trasportare il virus senza sintomi per decenni, e il 90 per cento delle persone colpite non sa che ci sono dentro", affermano gli scienziati dell'Imperial College di Londra. Il virus può anche essere trasmesso da trasfusioni di sangue e latte materno, ma di solito l'infezione avviene attraverso rapporti sessuali non protetti. Si stima che dal 5 al 10% di quelli infetti sviluppino una forma aggressiva di leucemia o malattia progressiva paralitica a seguito dell'infezione.

Ricerca su HTLV-1 trascurato da anni

La scoperta di HTLV-1 nel 1980 da parte di un gruppo di ricerca guidato da Robert Gallo al NIH è stata una sensazione all'epoca. Per decenni, i ricercatori hanno cercato i retrovirus negli umani e ora hanno finalmente la prova che esistono. Tuttavia, il virus dell'AIDS HIV è stato scoperto poco dopo, e in considerazione dell'enorme minaccia per la salute rappresentata dall'HIV, la ricerca nei prossimi decenni si è concentrata su questo tipo di retrovirus. HTLV-1 è stato trascurato. Un errore, quindi la valutazione dei medici oggi.

Interferenza sostanziale con il genoma

Quali conseguenze di vasta portata i virus possono avere sul genoma degli infetti sono state dimostrate dagli scienziati britannici dell'Imperial College di Londra nel loro ultimo studio. I ricercatori spiegano che virus come HTLV-1 hanno il potenziale per distruggere decine di migliaia di geni a causa del gran numero di cosiddetti siti CTCF nel genoma umano. Le nuove scoperte sono anche una possibile spiegazione del legame con la leucemia e altre malattie.

Connessione con malattie polmonari

Bronchiectasis (escrescenza bronchiale) è una delle malattie che possono causare HTLV-1, secondo uno studio australiano pubblicato nel marzo di quest'anno. Lo studio è stato condotto su indigeni australiani, che in precedenza avevano riportato tassi di infezione relativamente alti con HTLV-1 in uno studio precedente. Gli scienziati hanno esaminato possibili associazioni di virus con malattie polmonari come bronchiectasie, bronchiti e bronchiolite. È stata anche determinata l'influenza dei virus sul rischio di morte.

Rischio sottovalutato finora?

Secondo gli autori dello studio, i virus sono associati a infiammazione delle vie aeree e morte prematura a causa di complicanze delle bronchiectasie. "I nostri risultati suggeriscono che la mortalità associata all'infezione da HTLV-1c potrebbe essere più alta di quanto si pensasse in precedenza", avvertono i ricercatori. Sono ora necessari ulteriori studi sui rischi delle infezioni da HTLV-1. (Fp)