Epidemia Come la lebbra ha cambiato il genoma di tutti gli europei

Il vecchio materiale genetico fornisce nuove informazioni sulle malattie infiammatorie

Nell'Europa medievale la lebbra era diffusa fino al 16 ° secolo e causò vere e proprie epidemie. Nel corso del XVI secolo, la contagiosa malattia infettiva scomparve quasi interamente dall'Europa. In questo momento, non c'erano antibiotici usati oggi per trattare questa condizione. Un gruppo di ricerca internazionale ha esaminato le ossa di pazienti affetti da lebbra del dodicesimo e tredicesimo secolo nel primo studio al mondo di questo tipo. I risultati di questo lavoro dovrebbero anche consentire conclusioni sulle odierne malattie infiammatorie.

Apparentemente, un adattamento nel genoma degli europei ha portato alla diffusione della malattia. Secondo gli scienziati del professor Ben Krause-Kyora dell'Istituto di biologia molecolare clinica (IKMB) della Christian-Albrechts-University di Kiel (CAU), un particolare gene ha reso le persone più suscettibili alla lebbra. A causa del costante isolamento dei malati dal resto della popolazione, questo gene è stato sempre più trasmesso in meno e alla fine è scomparso il più lontano possibile e con essa la lebbra. I risultati della ricerca sono stati recentemente pubblicati nella famosa rivista "Nature Communications".

La lebbra oggi

La malattia medievale è tutt'altro che finita. Secondo l'IKMB, oltre 200.000 persone in tutto il mondo vengono diagnosticate ogni anno con questa malattia infettiva. Le aree a rischio comprendono Brasile, India e Indonesia. Oggi, tuttavia, la lebbra con antibiotici è ben curabile. L'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) riferisce che la lebbra con alcuni patogeni (leucemia paucibacillare) può essere curata entro sei mesi di trattamento con alcuni antibiotici. Se sono presenti molti agenti patogeni (lebbra multibacillare), è necessaria una terapia antibiotica per un periodo di due anni.

Modifica del genoma mediante isolamento

I ricercatori riferiscono che nel Medioevo europeo le vittime sono state isolate in grandi focolai di strutture di cura e sepolte in cimiteri separati. A causa dell'isolamento e del fatto che i pazienti affetti da lebbra non potevano avere figli, i pazienti non avevano trasmesso un determinato fattore di rischio. "L'adattamento degli umani a questo batterio per secoli avrebbe potuto portare lentamente alla scomparsa della malattia", riferisce il leader dello studio Krause-Kyora in un comunicato stampa sui risultati dello studio. Questo suggerisce che la lebbra e altre epidemie del passato hanno avuto un effetto duraturo sulla composizione del nostro genoma oggi.

Ossa danesi

Per le loro analisi, gli scienziati hanno usato le ossa di 85 casi particolarmente gravi di lebbra risalenti al XII e XIII secolo, che provengono da Odense in Danimarca. I campioni di 223 scheletri medievali danesi e nord tedeschi, che non mostravano segni di lebbra, fungevano da gruppo di controllo. Queste analisi hanno indicato che una particolare variante genetica (HLA-DRB1) è associata ad una maggiore suscettibilità alla lebbra.

Conclusioni sulla medicina di oggi

Secondo gli scienziati, la variante del gene HLA causa ancora un aumento dell'incidenza di malattie infiammatorie come la sarcoidosi, la colite ulcerosa cronica infiammatoria delle viscere, la sclerosi multipla o il diabete di tipo 1. Di solito, gli antigeni forniscono il riconoscimento dei batteri e innescano una risposta immunitaria mirata del corpo. Nel caso della variante HLA identificata, questo compito non ha successo, specialmente nel caso dei batteri lebbra. Pertanto, potrebbe verificarsi una risposta immunitaria meno efficace.

Interazioni tra agenti patogeni e umani

"Esplorare le cause storiche della malattia è fondamentale per comprendere le interazioni tra agenti patogeni e umani e i conseguenti cambiamenti nel nostro genoma nel tempo", conclude Krause-Kyora. Il team sta già pianificando nuove ricerche su altre malattie del Medioevo in diversi gruppi di popolazione per tenere traccia di come è cambiata la composizione genetica degli europei. (Vb)