I sopravvissuti all'Era Glaciale si risvegli vivi dopo più di 40.000 anni

I nematodi sono incredibilmente resistenti

I ricercatori hanno ora scoperto che campioni di sedimenti cosiddetti permafrost contengono nematodi che hanno iniziato a muoversi e mangiare dopo lo scongelamento. I nematodi sono stati congelati negli ultimi 40.000 anni. Questo stabilisce un record per il tempo più lungo in cui un animale può sopravvivere alla cosiddetta conservazione criogenica.

Gli scienziati dell'Università statale di Mosca hanno scoperto nel loro studio che i nematodi contenuti nel permafrost sono in grado di sopravvivere per oltre 40.000 anni di conservazione criogenica. I medici hanno pubblicato i risultati del loro studio nella rivista in lingua inglese "Doklady Biological Sciences".

Il disgelo del permafrost è un grosso problema. I ricercatori ora hanno trovato vermi nel permafrost, che ha iniziato a rivivere dopo oltre 40.000 anni. (Immagine: kichigin19 / fotolia.com)

Worms ha ricominciato a vivere qualche settimana dopo lo scongelamento

I nematodi contenuti nel permafrost iniziarono a muoversi e a mangiare entro poche settimane dopo lo scongelamento. Oltre a rivelare nuovi confini della conservazione criogenica, i risultati potrebbero anche essere importanti per preservare i nostri tessuti, dicono gli autori.

Sono stati esaminati più di 300 campioni

Per il loro studio, i biologi russi hanno scavato più di 300 campioni di terreno ghiacciato di varie età e luoghi e li hanno portati nel loro laboratorio di Mosca per ulteriori indagini. Campioni prelevati da aree remote della Russia nord-orientale contenevano nematodi di due generi diversi, che i ricercatori hanno inserito in piastre di Petri contenenti un mezzo nutritivo.

Il campione più vecchio aveva circa 42.000 anni

I vermi sono stati tenuti per diverse settimane a 20 gradi Celsius fino a quando hanno gradualmente mostrato i primi segni di vita. Alcuni dei vermi appartenenti al genere Panagrolaimus sono stati trovati a 30 metri sotto terra, in un antico tumulo che è crollato circa 32.000 anni fa. Altri campioni del genere Plectus sono stati trovati in un campione di trapano a una profondità di soli 3,5 metri. La datazione al carbonio è stata poi utilizzata per determinare l'età del campione, che era di circa 42.000 anni, spiegano i ricercatori. La contaminazione dei campioni non può essere esclusa, ma i ricercatori affermano di aver seguito rigorose procedure di sterilità.

Gli animali erano davvero congelati tutto il tempo

Questi vermi non sono noti per scavare in profondità nel permafrost e lo scongelamento stagionale è solitamente limitato a circa 80 centimetri. Inoltre non c'erano prove di un possibile scongelamento oltre una profondità di 1,5 metri, quando l'area era circa 9000 anni fa, quando le temperature più calde prevalevano, spiegano i medici. Ciò rende gli scienziati abbastanza sicuri che i worm si siano davvero congelati per un tempo incredibilmente lungo.

Nel caso dei batteri, la rinascita dei vecchi organismi non è una novità

La rinascita di vecchi organismi non è una novità. Nel 2000, gli scienziati hanno estratto spore dai batteri Bacillus che erano nascosti in cristalli di sale vecchi 250 milioni di anni. A quel tempo, gli specialisti riuscirono a dare vita a questi batteri.

Sono necessarie ulteriori ricerche

La sopravvivenza è certamente impressionante, ma sfortunatamente non possiamo applicare i trucchi vitali di batteri ai nostri tessuti complicati. Ora trovare animali che possano sopravvivere a decine di migliaia di anni congelati è una scoperta davvero interessante che andrebbe esplorata ulteriormente, affermano gli autori dello studio.

I risultati potrebbero guidare la crioconservazione

I nematodi sono noti per essere creature robuste. I nematodi sono stati rianimati in esemplari di erbario di 39 anni, ma finora non si è osservato nulla di simile. I parenti vicini di nematodi, i cosiddetti tardigradi, sono noti anche per sopravvivere a condizioni estreme e per riparare il DNA danneggiato. Anche in queste creature, uno stato di conservazione non è mai stato osservato per così tanto tempo, il che consente la sopravvivenza dopo il congelamento. L'attuale record tardigrado ha circa 30 anni. Apprendere di più sui meccanismi biochimici che i nematodi usano per limitare il danno del ghiaccio e prevenire la distruzione del DNA nel corso dei millenni potrebbe indicare la strada verso migliori tecnologie di crioconservazione.

I meccanismi adattivi sono molto interessanti per la scienza

Sono stati studiati altri organismi che possono convertire i loro fluidi in ghiaccio, come le rane di legno. Quindi forse un giorno il tessuto umano potrebbe essere congelato per i trapianti. Forse anche l'intero corpo potrebbe essere congelato e poi ripreso, gli esperti ipotizzano. I nematodi del Pleistocene hanno alcuni meccanismi adattativi che possono essere di importanza scientifica e pratica per campi scientifici collegati come la criomedicina, la criobiologia e l'astrobiologia, spiegano gli scienziati.

Può il permafrost rilasciare pericolosi agenti patogeni??

Tuttavia, la scoperta attuale ha anche un lato molto più oscuro. Ci sono timori che lo scioglimento del permafrost possa rilasciare agenti patogeni che erano già stati congelati decine di migliaia di anni fa. I nematodi non sono particolarmente preoccupanti, ma la loro sopravvivenza è la prova che una varietà di organismi, dai batteri agli animali e dalle piante ai funghi, potrebbe ritornare dopo una lunga assenza. Ciò che questo significa per gli ecosistemi circostanti, non è ancora in vista, dicono i ricercatori. Tuttavia, resta da sperare che il ghiaccio sciolto della Siberia rilasci solo vermi innocui e non alcuni pericolosi agenti patogeni. (As)